然而知州不过是个摆设，真正掌控城池秩序的，是诸多江湖势力和三大寨子背后的商道联盟。

他心中思索：若能掌控北荒，便等于掌握了一个天然的战略缓冲地。

将来无论对抗大秦，还是蛮荒，都能抢占先机。

可惜的是，这片土地，连大玄王朝都未能完全征服。

……

一路北行。

宁凡等人骑马而行，行过山川丘陵，渡过冰河寒溪。

随着时间推移，景色也逐渐发生变化。

起初还是林木丰茂之地，村落连绵，百姓耕作于田野之间；

而到了半月后，地势渐高，风沙肆起，天色也显得愈加苍白。

沿途的村镇越来越稀少，房屋破旧，田地荒芜，偶有几个百姓，也多衣衫褴褛，面色蜡黄。

苏苏轻声说道：“这里的粮食……好像都靠外运？”

宁凡点点头：“北方地贫，水源稀少。”

“你看到的这些人，大多靠贩卖矿石、皮革、走私药材为生。”

“种田？呵……你种得出来，也没人收。”

暗一沉声道：“大玄当初拿下这里，只是为了抵御蛮荒罢了。”

“若非有朝廷大军驻守后线，这里早成第二个蛮地。”

风沙中，远远出现了一座低矮的城墙。

那“城”看上去更像是一座大些的客栈，破旧的木门在风中吱呀作响。

护墙上的灰泥早已剥落大半，只剩斑驳的痕迹与残破的旗帜迎风而舞。

门前立着一块石碑，上书三个字：“沙井镇”。

镇外人烟稀少，连牲口都不见几头，马棚里只有一名驼背老者在打着盹。

“殿下，”暗一勒马而止，语气凝重，“此地再往前，便是北荒前部了。”

“地势更险恶，若不在此修整，接下来数百里可能连个落脚的地方都没有。”

宁凡环视四周，略一点头：“好，进镇。”

他低头看了看马背上的干粮包袱，确实已经见底。

沙井镇中，空气里弥漫着一股干燥尘土的味道。

镇内仅有一座客栈，门口悬着一块歪斜的牌匾“听风居”。

走入其中，客栈内部昏暗狭窄，木地板早已磨损斑驳。

几名江湖打扮的客人或靠墙而坐，或低头饮酒，目光警惕而寒冷。

当宁凡一行人踏入时，虽然穿得极其低调。

但身上那股沉稳的气息，依旧让众人投来审视的目光。

有人摸了摸腰间的刀柄，有人悄然起身而退。

苏苏靠近了一点，小声道：“殿下……我们暴露了吗？”

“没关系。”宁凡眼神平静，扫视一圈，语气淡然，“这地方，谁也不比谁干净。”

他走向角落的一张木桌，轻轻拍了拍桌面：“有人吗。”

店小二的声音传来，迅速从后厨走了过来。

宁凡缓缓坐下，眸中泛起一抹幽光，望向远方那黄沙连绵的天地，心中一字一句低语：

“北荒……我来了。”