刘民强作镇定：“有慈亲在侧，儿心自安。”

唐姬拂袖正色：“纵弘农王府金阶玉砌，吾誓不履旧地！”

刘民窥得母亲眼底哀思，拱手道：“儿当携二三侍从先行探查，旬日必归禀报。”

唐姬抚案低语：“府库所余不过千缗，且将亲卫悉数带去。或可向刺史府借粮应急。”

刘民愕然：“两月前离乡时，库中尚存白银二万余缗，何以至此？”

唐姬莞尔执筹：“闻王礼所言，募一卒需铜钱二缗，若配兵甲战马，则费二十缗有余。更兼粮秣辎重——汝视二万两，可支几何？”

刘民闻言，始知慈母持家之苦心。烛影摇曳间，见案头账册堆叠如丘，暗叹月余奔波，竟不知母亲日夜执筹握算，鬓角已添霜华。

刘民抚额暗忖：乱世求财，何其艰也。若行劫掠，恐力有不逮，更损清誉；欲效徐元直空手取利，又叹智术未及。忽灵光乍现——关东诸侯与董贼鏖战正酣，粮秣必如旱地甘霖。

然转念复忧：昔在皖县，亲见纪灵部将雷薄劫粮如匪。若率羸弱之师押粮入诸侯辖境，岂非羔羊入豺狼之口？

正与唐姬相对蹙眉时，忽闻黄叙雀跃来报：“主公！家父率粮队已至颍川界碑处！”

刘民跃然而起：“母亲速往唐府购粮二千石！”复命村正宰豚备酒，自携胡氏兄弟、王礼、庞月策马相迎。蹄声踏碎晨雾时，少年眼中精光流转——黄汉升所押乃袁公路征调之军粮，而己之粮车暗藏商贾玄机。此去虎牢关，明为奉诏接旨，实欲效吕不韦奇货可居之策。

黄忠率五百军士押解粮秣至颍川郡界，遥见一彪军马列阵齐整，旌旗猎猎，阵势与吾部颇有相似，乃大喜，遂遣副将刘磐前往探察。

少顷，黄叙策马扬尘而至，疾驰至父前高呼：“父亲鞍马劳顿，请移步村舍稍憩！”忠视其子笑曰：“吾儿身量渐长，体魄亦健！”旁有刘民躬身长揖：“小侄拜见将军。”忠抚掌大笑：“公子真乃神童也，两月未见，竟已健步如飞，可喜可贺！”

叙急禀曰：“父亲尚不知，天子已敕封主公为弘农王，此诚大喜也！”忠闻言急趋前欲行大礼，被刘民搀臂止之：“诏书尚在汜水关驿馆。”忠颔首曰：“既如此，吾亦须往汜水关输粮，可同行矣。”遂引众人入村安营。

及至舍中，刘民延请黄忠、刘磐入席，徐徐问曰：“敢问将军，荆州牧刘景升待君若何？”忠淡然答曰：“尚可，近日擢升某为襄阳校尉，佐蔡德珪行副贰之职。”刘民闻此暗叹良将屈居，然面色如常，复问：“今十八路诸侯会盟汜水，景升既为汉室宗亲，据荆襄膏腴之地，何不举兵勤王？”

忠正色对曰：“殿下有所不知，江夏水匪猖獗，景升公新领州牧，兵马未整，特遣长沙太守孙文台率部往赴。”言罢举觞，但见窗外暮云四合，辕门刁斗声渐起。

刘民颔首，然腹中另有经纬。执盏谓黄忠曰：“将军弓马冠绝当世，若于板荡之际展骥足，必能建不世之功。今十八路诸侯歃血为盟，正壮士扬镳之时也。”

黄忠置觞于案，目若深潭：“某虽怀许国之志，然荆州庶务未靖，弗能轻离。”

刘民近前曰：“将军何妨暂随某赴汜水，既全转饷之责，兼可观望诸侯动向，或逢风云际会。”言毕指节轻叩舆图，帛面朱砂标注汜水关处犹带新墨。

黄忠捻须良久，乃曰：“诺矣，且伴公子此行。然粮秣乃军中之重，须谨护周至。”忽闻帐外驮马嘶鸣，忠遽然按剑而起，见不过夜枭惊畜，方复归座。

刘民笑执忠腕：“昔者淮阴侯未遇，亦不过执戟郎耳。”遂命侍者添灯续酒，细论沿途关隘。漏夜深沉，刘民偃卧榻上，凭窗望月，心念汜水之行或有所获，然弘农王诏书之中，隐伏何等玄机，尚未可知矣。檐角铁马叮咚声里，恍闻汜水涛声隐隐。